В сундуке, вопреки моему ожиданию, оказалось столько рубах, подштанников и любимых северянами шерстяных чулок, что у меня появилась идея сначала сходить в мыльню. Прихватив чистую одежду, я некоторое время крутил в руках ключ, размышляя, стоит ли таскать его с собой, и пришел к однозначному выводу — не стоит.

Раз они все тут профессионалы, то открыть мою дверь отмычкой или даже запасным ключом ни для кого не составит труда, а прятать мне совершенно нечего. Единственная моя ценность — пояс с оружием, и оставлять его где-либо я не намерен.

К тому же проверить, входил ли кто-то в комнату без моего ведома, легко можно и без ключа. Две-три соринки, словно случайно прилипшие к полу, не сможет миновать даже самый бдительный сыщик.

Осторожно прикрываю двери и бодро хромаю в умывальню, сосредоточившись на решении сугубо личной проблемы: как помыться и не намочить свежие повязки?

В конечном итоге я с этой задачей хоть и с большим трудом, но справился и, возвращаясь в свою комнату посвежевшим и довольным собой, даже не предполагал, что жизнь уже приготовила мне новое испытание.

Первый же беглый взгляд, брошенный на оставленные для проверки соринки, показал: осторожничал я не зря. Кто-то побывал тут в мое отсутствие и исчез, не дождавшись возвращения хозяина.

Очень интересно, а что лазутчик собирался тут найти?

Или?!

Что принес?!

Внимательно оглядев комнатку, я на миг задумался, а куда бы сам подложил тут небольшой предмет? Особенно если бы желал, чтоб его подольше не обнаружили? В конце концов мой выбор остановился всего между тремя местами: тяжелым шкафом, кроватью и сундуком. Именно в таком порядке. Следовательно, и искать нужно начинать со шкафа.

С привычной ловкостью проверив карманы и рукава камзолов и плащей, перетряхнув штаны, жилеты, плащи и обувь, я невольно злорадно ухмыльнулся, найдя неопровержимое доказательство сделанных ранее заключений. В карманах не нашлось ровным счетом ничего, даже забытого платочка или клочка бумаги, которые обычная прислуга ни за что не решилась бы выбросить из господских карманов.

Посылка обнаружилась только в сундуке, на самом дне, под кучей белья. И я был абсолютно уверен: полчаса назад этого завернутого в полотно свертка тут не было. Лично перерыл все в поисках простых чулок.

Заперев дверь и предусмотрительно оставив ключ в замке, я со всеми возможными предосторожностями извлек сверток из сундука и кончиком самого длинного ножа опасливо развернул тряпицу.

Ну, спасибо, герцог Антор, такой подлости я от твоей светлости ну никак не ожидал! Подкинуть мне мои же собственные зелья — до такого змейства не каждый злодей додумается. И действительно, как просто! Что бы ни случилось теперь во дворце, достаточно сделать обыск — и вот он, злоумышленник, пойман с поличным.

Пару минут я в полном отчаянии разглядывал крошечные флакончики, пытаясь придумать, куда бы их перепрятать. Просто выбросить не получится, теперь я уверен, что сыскари консорта следят за каждым моим шагом.

Выход я в конце концов придумал. Рассовал по пустым пенальчикам от дротиков несколько совершенно безобидных флакончиков, в том числе бальзам магистра Рендиса, бывший матрос вполне мог купить такой где-нибудь в южном порту. А кошель с остальными зельями прицепил на пояс, под оружие, решив, что, смотря по обстоятельствам, попытаюсь припрятать его где-нибудь в столовой либо в одном из залов дворца. Ну а если уж не повезет найти подходящее местечко, придется просто забросить под первый же попавшийся колючий куст.

Однако действительность снова одним махом разрушила все мои задумки.

Ужинали принцессы, как оказалось, на кухне, вместе с прислугой. Лишь крепкие рыжие девицы, представленные мне как горничные и прислуживающие сестрам за ужином, не сели с нами за стол.

— Кухарки и повар приходят рано утром и до обеда готовят еду на весь день. Потом ужин выносят на лед, а разогреваем мы с Клатой, — тараторила Дили, подкладывая мне жаркое, — поэтому завтракаем и обедаем в столовой, а пьем чай и ужинаем тут.

Все продумано до мелочей, правильно расшифровал я ее пояснения: чем меньше времени повар с помощницами проводят во дворцовой кухне, тем проще за ними проследить. Да и ужинать тоже безопаснее прямо на кухне, никто не сможет незаметно добавить в еду какую-нибудь гадость.

Однако я ничего не ответил гувернантке, настроения вести легкую беседу не было, да и пояс с зельями не давал забыть о себе. Принцессы, в начале ужина оживленно обсуждавшие урок «тестометания», заметив мое угрюмое молчание, постепенно примолкли и только изредка бросали в мою сторону быстрые виноватые взгляды. Видимо, припомнили слова лекаря о моей ране и теперь считают себя едва ли не чудовищами, заставившими побегать несчастного калеку.

Мне очень хотелось сказать девушкам в утешение несколько добрых слов, дружески улыбнуться, пошутить, но усилием воли я сдержал эти благие порывы. Шутки и легкая болтовня грозят легко перейти в вечерние посиделки, а мне просто необходимо после ужина остаться одному. Чтобы попытаться избавиться от смертельно опасных улик.

Мы уже запивали холодным компотом поданный на десерт ягодный рулет, когда за окном оглушительно громыхнуло. Я был настолько поглощен собственными тяжкими раздумьями, что сначала даже не понял, откуда донесся этот звук, и привычно схватился за пояс, готовясь достойно встретить появление неведомых злодеев. И в тот же момент моего колена незаметно для других успокаивающе коснулась рука капитана.

— Вот и гроза пришла, не зря мои старые кости еще с обеда покоя не давали, — благодушно проворчал он голосом дядюшки Дуна, и принцессы, словно только его объявления и ожидавшие, засуетились, спешно выбираясь из-за стола.

— У нас есть любимая комнатка в башне, там мы всегда пережидаем грозу, — вежливо сообщила Клата, — ты идешь с нами?

— Благодарю, не в этот раз, — так же учтиво раскланялся я и поковылял в свою комнату.

Приоткрывая дверцу, ведущую к комнатам прислуги, я бросил беглый взгляд вслед сотрапезникам и убедился в искренности гувернантки. Никого уже не было в кухонном коридорчике, лишь вдали звенел голосок Лесы, что-то напористо доказывающей сестрам.

Плотно прикрыв дверь, я спустился по лестнице и неспешно побрел вдоль левой стенки, словно в поисках опоры изредка касаясь ее поверхности. А заодно и всех встречающихся мне дверей. И когда одна из них вдруг призывно подалась под рукой, довольно хмыкнул: именно это я и искал. Оглянувшись еще раз, прислушался — никого. Решительно снял со стены ближайшую лампу и бесстрашно нырнул в темное нутро неведомого чулана.

Потянуло по ногам острым холодком, метнулся в лампе язычок пламени. Уходящие в сумрак длинные широкие стеллажи, рассчитанные на полный челяди дворец, были почти пусты, лишь на ближайших к дверям стояло несколько корзин, кувшинов и бочонков. Да сиротливо висели на утыканной крючьями стене два початых окорока.

Мгновенно забыв про свою хромоту, я торопливо направился в самый дальний угол, в надежде отыскать укромное местечко, где можно на пару дней спрятать мои зелья. Позже постараюсь придумать что-нибудь получше.

Легкий скрип, раздавшийся где-то неподалеку, сработал как сигнал, приказавший мне мгновенно затушить лампу и затаиться. Скрип повторился, и вдруг в чулан вместе с волной сырого воздуха, пахнущего дождем и мокрой землей, ворвались шелест ливня и отзвуки грома. Вот змейство, а я даже не успел разглядеть находящееся под потолком оконце! Осторожно поставив лампу на стеллаж, я выхватил из пеналов оружие, похоже, выпал случай показать лазутчикам свое умение.

— Посвети, — хриплый шепот заставил мое сердце смятенно сжаться, а руки сунуть дротики на место.

Я узнал голос герцога мгновенно и так же быстро сообразил, что оружие мне в этот раз не поможет. Бесшумно отступив к стеллажу, вороватой мышкой нырнул под нижнюю полку. И, стараясь ползти как можно бесшумнее, забился в самый дальний угол, с облегчением обнаружив, что заметить меня можно только с одной стороны — из-под стеллажа. Да и то для этого придется нагнуться пониже. С двух сторон меня защищал холодный камень стен, а с третьей — поставленная впритык к стеллажу огромная бочка. Шладбернские рыбаки обычно хранят в таких соль, так что думаю, не ошибусь, если и здесь повара не изменили национальному обычаю.