— Дили!

— Да? — устало глянула она таким проницательным взглядом, что всякое желание выяснять интересующие меня подробности обходными путями исчезло бесследно.

— Вчера девушки шутили насчет какого-то рыцаря, гуляющего по утрам под стенами, я намерен на него взглянуть.

— Смел! — с насмешливым одобрением хмыкнула Дили. — И в другой день я еще подумала бы… как ответить. А сегодня… Леса все равно улизнет туда, попробуй навязаться в сопровождающие. Жди в этом зале, мимо ей не пройти.

Гувернантка умчалась по широкой лестнице наверх, оставив меня одного в полумраке приемного зала, и это слегка насторожило. Ну я понимаю, праздник, наряды, прически… но за мной ведь должен кто-то следить? А вдруг я решу сбежать? Или полезу в тот подвал, где находится… что-то враждебное всем магам.

И, едва додумав до конца эту мысль, я в полной мере осознал, каким был болваном, когда задавал вопросы монаху. И почему он так торопился. Совершенно напрасно, между прочим, если до самого важного вопроса я дошел только теперь.

Почему артефакт увлек в подвал герцогиню, если был настроен против магов?!

Легкие торопливые шаги зазвучали у меня над головой, и я спешно поднялся с удобного кресла.

— Леса?

— Ой! Тай? — раздосадованно удивилась девушка. — А ты что тут делаешь?

— Жду тебя, чтоб предложить себя в сопровождающие. Не положено приличным принцессам бегать по стенам в одиночку.

— Это если они принцессы, — задиристо фыркнула она и, не останавливаясь, помчалась дальше.

— Даже если они не принцессы по рождению, то все равно девушки из знатных семей, к тому же молочные сестры истинной принцессы. Но, что важнее всего, они ее единственные настоящие подруги, среди фрейлин и придворных дам таковых ей никогда не найти, — спокойно объясняю, стараясь не отставать от нее ни на шаг.

— Тебе не тяжело идти? — провокационно заинтересовалась Леса через несколько минут, безрезультатно попытавшись оставить меня позади.

— Не очень легко, но если нужно будет бежать — я побегу, — ответил ей твердо, чтоб не осталось никаких сомнений по поводу моего решения дойти до конца.

— Это они тебя успели научить… или папенька постарался? — презрительно дернула она плечиком, и я разозлился.

Да почему я должен строить из себя добренькую гувернантку и вести себя так же, как пятерка смертельно уставших охранников? И вообще, не бывает гувернанток с кучей острых дротиков в поясе.

— Послушай, Леса, — поймав девушку за руку, я силком усадил ее на скамью и сел рядом так, чтоб со стороны это выглядело вполне прилично, — между прочим, они, как ты назвала свою охрану, вот уже больше двадцати лет изображают прислугу и нянчатся с вами, не оставляя без надзора ни днем ни ночью. А Гийом все помыслы и силы направил на то, чтобы вы были живы, здоровы и имели возможность сами выбрать свою судьбу. Своей же собственной судьбой и личной жизнью все они пожертвовали ради вас и ничего не требуют взамен. Я не говорю, что вы должны считать себя им в чем-то обязанными, но хотя бы уважать их за такое самопожертвование можно?

— Что? — Девушка смотрела на меня расширенными глазами, ясно, что такая мысль даже близко не пробегала мимо ее хорошенькой головки, и не только ее. — С чего ты взял… что они… охрана? Да нам Клата такие истории рассказывает и все наречия континента знает… таких охранников не бывает!

— Элита! — уверенно подтвердил я. — Неужели вы не могли сами догадаться, что после несчастного случая с Элессит герцог ни за что не подпустит к младшей дочери обычных слуг? Или доверит вашу охрану обычным гвардейцам, что пьют эль в казарме переднего двора?! Ладно, пойдем дальше, я уже отдохнул.

— Тай… — пройдя всего несколько шагов, обернулась Леса, — но тогда, значит, и ты не простой учитель?

Да, мозги у нее работают. И отвертеться теперь уже не получится.

— А ты как думаешь? — еще хитрее ухмыльнулся я. — Только не нужно все, что думаешь, произносить вслух.

— А твоя нога?! — резко останавливается она. — Значит, ничего не болит?

— К сожалению, нога у меня все-таки болит. И перевязку нужно обязательно сделать, а то сегодняшней кутерьмы мне не выдержать, — признался я честно, поднимаясь по пологим ступеням на невысокую стену, скорее террасу, окружающую дворцовый сад с этой стороны. — Ну и где же твой рыцарь, далеко еще?

— Уже пришли, — задумчиво пробормотала она, — не видишь, что ли?

Вот теперь рассмотрел. И даже слишком хорошо. А уж как я потрясен увиденным, трудно даже сказать.

Дворец герцога построен на выдающемся в море утесе, и подобраться к нему вплотную невозможно. Зато на вершину одной из ближайших скал, выровненную ветрами и дождями, видимо, есть тропа для любителей постоять над бездной. И на этой крошечной площадке, на головокружительной высоте, упражняется с мечом юный безумец.

Превосходно проводя стремительные атаки и изящные отступления. Он явно преуспел за последнее время в этом умении, любой учитель мог бы по праву гордиться таким способным учеником.

Вот только мне почему-то вовсе не хочется гордиться этим сумасбродом. А хочется взять безумца за шиворот и отвесить полновесную оплеуху. Он вообще думает что-нибудь своей красивой башкой? Ведь если он сейчас ненароком оступится, то сломает не только собственную шею, а и жизнь этой доверчивой девочки. Вряд ли она сможет когда-нибудь оправиться после такого зрелища. Жаль, что нельзя крикнуть или бросить в сумасброда испепеляющий взгляд, на такое расстояние и стрела не долетит. И тем не менее нужно его как-то остановить.

— Что ты молчишь? — подозрительно оглянулась принцесса. — Тай! Ты что так смотришь?! Ты что… знаешь его, что ли?!

— Еще как знаю! — сердито рыкнул я сквозь зубы, стараясь не думать о том, как расценят мои дальнейшие действия гвардейцы с угловых башен.

Хоть и не прорублены в них в сторону дворцового парка окна и бойницы, чтоб не пялили воины глаза куда не положено, вместо того чтоб следить за подступами к замку, гвардейцы народ смекалистый. Я еще по пути сюда приметил блеск начищенных шлемов на узких смотровых балкончиках. А раз я их вижу, то и они вполне могут видеть меня.

— Тай, если сейчас ты скажешь, что он пьяница, гуляка и мот, я с тобой больше никогда не буду разговаривать, — так серьезно предупредила Леса, что меня невольно пробрал смех.

Потому что так сказать я не могу, даже ради спокойствия ее гувернанток у меня не повернется язык оболгать своего друга. Он на самом деле совершенно равнодушен к вину и прочим веселящим напиткам, а деньги хоть и тратит, не мелочась, но зарабатывает на чистокровных жеребцах намного больше. Да и что гуляка, тоже сказать нельзя, хотя с тех пор, как перебрался в Торсанну, случилось у него несколько довольно бурных, но непродолжительных романов. И каждый раз я сам, лично, тщательно изучал все обстоятельства, приведшие к разрыву с очередной кандидаткой в невесты. Торрель очень заинтересован в его браке с какой-нибудь из родовитых, но небогатых девиц, надеясь его состоянием поддержать хиреющую знатную фамилию.

И хотя я придерживаюсь несколько иного мнения на этот счет, но негласным расследованием неудавшихся свадеб занимался с большим старанием. И каждый раз с огромным удовольствием убеждался, что Зигель был прав, давая отставку очередной претендентке. Несмотря на его возмужавшую красоту и ровный, терпеливый характер, все девушки почему-то первым делом начинали расспрашивать милорда о его замках и конюшнях и интересоваться сундуком с фамильными драгоценностями. В последний раз, с полгода назад, обозленный Зигель, предвидя скандал и упреки несостоявшегося тестя, отвез ему в оправдание заверенные мною копии любовных записок невесты.

Разумеется, вначале я даже прикасаться к ним не хотел, и даже прочел другу целую лекцию про моральные и этические нормы и запреты.

— Как ты можешь так поступить с доверчивой девушкой, — вещал я, — ведь передать другому лицу любовные письма — это все равно что разрешить постороннему мужчине поцеловать твою жену. За такие вещи положено вызывать на дуэль или вести в судную комнату.